Ce catalogue a été édité à l’occasion de l’exposition « Van Gogh en Provence : la tradition modernisée », qui s’est tenue du 14 mai au 11 septembre 2016 à la Fondation Vincent van Gogh Arles.

« Aussi ai-je la conviction que justement par un long séjour ici je dégagerai ma personnalité. »
Lettre de Vincent à son frère Theo (Arles, vers le 5 juin 1888)

En Provence, de 1888 à 1890, Van Gogh s’affirme définitivement comme l’un des peintres les plus originaux de son temps, doté d’un vocabulaire très personnel. Il est venu chercher là le Japon des estampes, la lumière et le soleil qui font exploser la couleur dont il sait, depuis la rencontre à Paris des impressionnistes et des peintres d’avant-garde, qu’elle est la clé de son art.

Il rêve de créer un « atelier du Midi », un lieu d’inspiration où les artistes œuvreraient ensemble. Il traque sans relâche, « en ouvrier », la noblesse des choses simples, la vérité des figures, il s’acharne à restituer la splendeur des paysages et des saisons durant les 27 mois qu’il passe à Arles et à Saint-Rémy-de-Provence.

Il déploie alors sa fièvre de peindre de manière réfléchie et exigeante, travaillant à réinterpréter les thèmes classiques du paysage, de la nature morte, du portrait. Jusque dans ses dernières œuvres, il restera en effet profondément fidèle à la tradition picturale, qui constitue les fondations de son art.

Les 31 tableaux originaux de l’exposition, commentés et replacés en perspective parmi 100 autres illustrations, expriment toute la continuité de sa pensée comme de son geste, et le rôle déterminant de son séjour provençal dans l’affirmation de sa modernité.