Né le 14 octobre 1824 à Marseille, Adolphe Monticelli grandit en nourrice dans une famille de paysans à Ganagobie, dans les Alpes-de-Haute-Provence actuelles, puis étudie à l’école municipale de dessin de Marseille. De 1846 à 1848, il intègre l’atelier de Paul Delaroche à Paris et se laisse influencer par la peinture de Delacroix. Mais ses véritables maîtres sont ceux du Louvre, Titien, le Tintoret, Rembrandt et par-dessus tout Watteau. Il se rapproche de quelques peintres de l’école de Barbizon qui l’encouragent à peindre sur le motif. De retour à Marseille, il développe, dans les années 1860, son style propre puis se réinstalle à Paris. Mais la guerre de 1870 l’oblige à fuir la capitale. Il se rend à pied à Marseille où il vivra désormais de manière fort modeste. Dans ses dernières années, il peint des portraits, des scènes de cirque et un grand nombre de compositions florales et de paysages. Il meurt durant l’été 1886 des suites d’une attaque survenue l’année précédente. Si sa peinture courtoise à la fantaisie romantique est source de division et d’incompréhension pour ses contemporains, certains jeunes peintres, parmi lesquels Paul Cézanne et Vincent van Gogh, admirent la lumière qui émane de ses couleurs franches, de son traitement appuyé des ombres et de ses formes vibrantes. Au XX^e siècle, son œuvre gagnera une reconnaissance plus marquée qu’au XIX^e. Adolphe Monticelli disait lui-même : « Je peins pour dans trente ans. »

Précédentes expositions (sélection)

2008-2009
« Van Gogh / Monticelli », Centre de la Vieille Charité, Marseille (France)

1978-1979
« Monticelli, his Contemporaries, his Influence », Museum of Art, Pittsburgh  (États-Unis)