Le peintre géorgien Niko Pirosmani (1862-1918) considérait l’art comme un vaste continent. Il est lui-même un marginal, un vagabond, un homme qui a sciemment choisi l’errance comme forme de vie. Sa vie est rapidement marquée par l’échec et par une incapacité à se fondre dans un tissu social et culturel normé. Orphelin, les différents drames de sa vie l’ont amené à n’user que de ses talents de peintre pour survivre dès les années 1900. Seul un dixième de sa production totale serait parvenue jusqu’à nous. Il meurt quelques jours avant la première et courte indépendance de la Géorgie et est inhumé dans un lieu demeurant inconnu. Son héritage artistique est indéniable.

Pirosmani fut reconnu de son vivant comme l’un des grands artistes géorgiens de son temps. Cette réception favorable a été incitée par Mikhaïl Le Dentu, qui découvre en 1912 les œuvres du peintre géorgien dans un cabaret et plusieurs tavernes de Tbilissi grâce aux frères Ilia et Kirill Zdanevitch.

Les toiles de Pirosmani, dont la Femme au bock de bière, sont présentées en 1913 à Moscou au sein de l’exposition « La Cible » organisée par le groupe de la Queue d’Âne, aux côtés des oeuvres de Natalia Gontcharova, Mikhaïl Larionov et Kasimir Malevitch. En 1914, un projet d’exposition des toiles Pirosmani, porté notamment par Illia Zdanevitch, doit être suspendu en raison de la guerre.

Admiré par les artistes géorgiens de son époque, Pirosmani devient un véritable symbole national. Sa consécration est marquée par la présentation de cent de ses tableaux en 1929 au sein du musée national de Géorgie. Ce n’est qu’à partir de la fin des années 1960 que les œuvres du peintre sont montrées à l’international, et notamment à Paris en 1969 au musée des Arts décoratifs. En 1999, le musée des Beaux-Arts de Nantes organise une grande exposition et édite à cette occasion un catalogue détaillé. En 1995, Bice Curiger organise à la Kunsthaus de Zurich l’exposition « Signes et Merveilles » dans laquelle trente œuvres de Niko Pirosmani sont présentées aux côtés de celles d’artistes d’aujourd’hui.